Если бы существовала должность «посла баскетбола», проводника, популяризатора этой игры, то мистер Ирвинг, безусловно, был бы одним из основных претендентов.
Ист-Мидоу, Нью-Йорк. Именно на площадках этого городка гонял мяч юный Джулиус Ирвинг. Своё прозвище Доктор Джей получит уже в школе, и оно не связано с баскетболом. Просто дружеская кличка — Ирвинг звал приятеля «профессором», а тот — «доктором».
В университете Массачусетса статистика Джулиуса по итогам первого года составляла 26 очков и 20 подборов в среднем. За два сезона долговязый Ирвинг набрал массу, а благодаря длиннющим рукам стал неудержим в своих полётах к кольцу. Он играл в крайне зрелищный баскетбол, а АБА стремилась к самоидентификации. Они нашли друг друга с Джулиусом.
АБА
Просуществовавшая менее 10 лет Американская баскетбольная ассоциация (АБА) по сути, являлась альтернативой НБА, в 1976 году ею и «проглоченной». Поглощение случилось бы и раньше, но в 70-м случился «иск Оскара Робертсона», по сути заблокировавший уже начавшийся процесс и давший АБА ещё шесть лет жизни. При этом в АБА существовало так называемое «правило нужды», позволявшее молодым баскетболистам из бедных семей раньше окончания колледжа переходить в клубы ассоциации. Представители лиги заметили Ирвинга ещё на втором году его обучения и предложили четырёхлетний контракт на 500 тысяч долларов — осенью 1971 года Доктор Джей начал выступать за «Вирджинию Сквайрс».
Ирвинг был хорош в первый год — 27,3 очка в среднем и попадание во вторую команду звёзд АБА, но при этом «Вирджиния» не смогла пробиться в главный финал, да и звание новичка года отошло Артису Гилмору. Следующий сезон начался с судебных постановлений. Формально, Джулиус вышел на драфт НБА, где его под 12-м номером выбрал «Милуоки» (в те годы за «Бакс» выступали Оскар Робертсон и Карим Абдул-Джаббар). Однако, Ирвинг, рассорившийся из-за пересмотра условий контракта с «Вирджинией», успел подписать личный контракт с «Атлантой Хоукс», в которой тогда уже проводил свой второй год карьеры Пит «Пистолет» Маравич. Как понимаете, оба варианта выглядят сейчас крайне интригующими. Но дебют в Национальной баскетбольной ассоциации пришлось отложить — в результате судебного запрета на выступления и за «Атланту», и за «Милуоки», Доктор Джей вернулся в состав «Вирджинии Сквайрс» и продолжил впечатлять болельщиков в АБА. 31,9 очка в среднем — лучший результат за всю карьеру был достигнут именно в сезоне-1972/73.
В 1974-м финансовые трудности вынудили «Вирджинию» отправить Ирвинга на родину — в «Нью-Йорк Нетс» из родного города баскетболиста (нынешний «Бруклин»). Три сезона подряд Ирвинга называли MVP чемпионата, дважды «Нью-Йорк» выигрывал этот самый чемпионат (1974, 1976), а Джулиус добавлял к своим регалиям и звание MVP тех финалов. В 1976 году случился и знаменитый полёт Доктора Джея, забившего на конкурсе данков с линии штрафного броска. Именно акробатические данки Ирвинга, полные мощи и некой элегантности, послужили предтечей существования как конкурса данков на Матчах всех звёзд, так и в целом повышению зрелищности и посещаемости баскетбольных игр за океаном.
НБА
Слияние НБА и АБА произошло-таки в 1976-м, и Национальная ассоциация пополнилась четырьмя командами («Денвер», «Индиана», «Нью-Йорк», «Сан-Антонио»). При этом команда «Нетс» рассматривалась исключительно второй в городе, который к тому времени уже представлял в НБА коллектив «Нью-Йорк Никс». Ирвинг такому раскладу не обрадовался и отказался от подписания нового соглашения с «Нетс». Всего за неделю до старта первого сезона в объединённой лиге «Филадельфией» было предложено 2 млн за Ирвинга. Предложение, от которого почти невозможно отказаться.
В первый сезон в НБА Джулиус вывел «76-х» в финал, где в шести играх филадельфийцы спасовали перед «Портлендом», выиграв первые две игры серии. Затем два раза «Филадельфия» вылетала на стадии финала конференции, а с 1979 года берёт начало противостояние «Берд — Ирвинг», которое продлилось в финалах Восточной конференции в 80-м, 81-м, 82-м и 85-м. На «Западе» царил «Лейкерс» с Мэджиком Джонсоном, и даже проходя барьер в лице «Селтикс» (1980-й, 1982-й), «Фила» дважды уступала «озёрникам» в решающих финалах. Не хватало чуть-чуть.
И этим «чуть-чуть» стал перешедший из «Хьюстона» форвард Мозес Мэлоун — в сезоне 1983 года «Филадельфии» не попался «Бостон», но в финале снова был «Лейкерс». Сухая победа в четырёх играх — отличная месть за упущенные чемпионства.
В 1986 году Ирвинг заранее объявил о завершении карьеры, и в каждом городе, где играла его команда, был аншлаг. Он, безусловно, являлся в лучшем смысле слов «любимчиком публики». Ведь он давал ей зрелище в эпоху, когда доступ в YouTube и даже телевизор был далеко не у каждого.
«Ирвинг был похож на Томаса Эдисона, он каждый вечер придумывал что-то новое», — точнейшая параллель от специалиста Джонни Керра.
